Armadillos como transmisores de la lepra.

Armadillo forma un reservorio para patógenos de la lepra.

28.04.2011

Los armadillos son aparentemente responsables de la lepra en los Estados Unidos hoy en día. Los últimos sobrevivientes de la familia de los mamíferos de los llamados animales colaterales blindados (Cingulata), portan bacterias que pueden causar la lepra en los humanos. Este informe investigadores en la edición en línea de „New England Journal of Medicine“.

Los investigadores descubrieron en el estudio del armadillo una cepa especial del patógeno Mycobacterium leprae, que se encontró tanto en los animales como en pacientes con lepra examinados. Estas bacterias permiten la transmisión de la lepra por el armadillo y son responsables del hecho de que incluso hoy en día ocurre la enfermedad de la lepra en los Estados Unidos, escriben los investigadores.

Especial Mycobacterium leprae detectado en armadillos.
En el estudio, los científicos compararon el ADN de las bacterias de 33 armadillos del sur de EE. UU. Con el ADN bacteriano de 50 pacientes con lepra. Pudieron detectar una cepa especial, previamente desconocida, del patógeno Mycobacterium leprae en 28 pacientes con armadillo y 25 con lepra. Sus hallazgos confirman que los armadillos pueden infectar a las personas con lepra, dijeron los investigadores. La importancia del estudio es más clara, ya que 22 pacientes nunca abandonaron América del Norte en sus vidas, lo que significa que otras fuentes de infección fuera de los EE. UU. Podrían prácticamente descartarse. Además, ocho de los pacientes con lepra declararon que tenían contacto directo con los armadillos. Uno de los enfermos de lepra incluso declaró que cazó y se comió los armadillos. El misterio de la lepra recurrente en los Estados Unidos parece estar resuelto. Los armadillos son, evidentemente, un reservorio para la bacteria de la lepra, que probablemente fueron introducidos en las Américas por los primeros inmigrantes europeos..

La lepra solía ser una de las enfermedades más temidas.
La lepra fue una de las enfermedades infecciosas más temidas en todo el mundo hasta finales del siglo XIX. Fue solo después de que el médico noruego Gerhard Armauer Hansen descubrió la bacteria causante de la enfermedad Mycobacterium leprae en 1873 que el progreso se hizo gradualmente en el tratamiento. El avance finalmente llegó en la década de 1940 con el desarrollo de la terapia con sulfonamida. En este momento también se introdujo el uso del antibiótico dapsona (DDS, por sus siglas en inglés) aún importante en el tratamiento de la lepra. Desde la década de 1970, la lepra ha sido tratada con múltiples terapias de combinación de antibióticos, y desde 1982, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado la poliquimioterapia para el tratamiento de la enfermedad. Aunque la enfermedad casi ha sido erradicada en la mayoría de los países industrializados desde entonces, la infección en los Estados Unidos sigue siendo poco frecuente, no como resultado de una estadía en el extranjero sino, como ahora está claro, en la transmisión de patógenos a través de la armadilosis. Sin embargo, la lepra está lejos de ser derrotada en todo el mundo de todos modos. Especialmente en los países en desarrollo más pobres con estándares de higiene deficientes, la lepra todavía ocurre hoy. La OMS estima que cerca de 245,000 personas en el mundo tienen lepra en 2009. Sin embargo, en este país, la lepra no representa una amenaza para la salud en particular. En 2010, por ejemplo, solo se notificaron dos casos en Alemania, y los pacientes se infectaron durante una estancia en Asia. (Fp)

Imagen: Dr. Karl Herrmann