Epidemia Cómo la lepra cambió el genoma de todos los europeos

El viejo material genético proporciona nuevos conocimientos sobre enfermedades inflamatorias

En la Europa medieval, la lepra se extendió hasta el siglo XVI y causó verdaderas epidemias. Durante el siglo XVI, la contagiosa enfermedad infecciosa desapareció casi por completo de Europa. En este momento, no se usaron antibióticos hoy para tratar esta condición. Un grupo de investigación internacional examinó huesos de pacientes con lepra de los siglos XII y XIII en el primer estudio de este tipo en el mundo. Los hallazgos de este trabajo también deberían permitir conclusiones sobre las enfermedades inflamatorias de hoy..

Aparentemente, una adaptación en el genoma de los europeos ha hecho que la enfermedad no se propague más. Según los científicos del profesor Ben Krause-Kyora del Instituto de Biología Molecular Clínica (IKMB, por sus siglas en inglés) de Christian-Albrechts-University Kiel (CAU), un gen en particular hizo a las personas más susceptibles a la lepra. Debido al aislamiento constante de los enfermos del resto de la población, este gen se transmitió cada vez menos y finalmente desapareció en la medida de lo posible y con él la lepra. Los resultados de la investigación se publicaron recientemente en la prestigiosa revista "Nature Communications"..

Lepra hoy

La enfermedad medieval está lejos de terminar. Según el IKMB, más de 200,000 personas en todo el mundo aún son diagnosticadas con esta enfermedad infecciosa cada año. Las áreas de riesgo incluyen Brasil, India e Indonesia. Hoy, sin embargo, la lepra con antibióticos es bien curable. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que la lepra con algunos patógenos (lepra paucibacilar) se puede curar con seis meses de tratamiento con ciertos antibióticos. Si hay muchos patógenos presentes (lepra multibacilar), se requiere tratamiento con antibióticos durante un período de dos años..

Modificación del genoma por aislamiento.

Los investigadores informan que en la Edad Media europea las víctimas estaban aisladas en brotes importantes en centros de atención y enterradas en cementerios separados. Debido al aislamiento y al hecho de que los pacientes con lepra no podían tener descendencia, los pacientes no transmitieron un cierto factor de riesgo. "La adaptación de los humanos a esta bacteria durante siglos podría haber llevado a la enfermedad a desaparecer lentamente", informa el líder del estudio Krause-Kyora en un comunicado de prensa sobre los resultados del estudio. Esto sugiere que la lepra y otras epidemias del pasado han tenido un efecto duradero en la composición de nuestro genoma actual..

Huesos daneses

Para sus análisis, los científicos utilizaron los huesos de 85 casos de lepra particularmente graves de los siglos XII y XIII, que provienen de Odense en Dinamarca. Las muestras de 223 esqueletos medievales daneses y del norte de Alemania, que no mostraron signos de lepra, sirvieron como grupo control. Estos análisis indicaron que una variante genética particular (HLA-DRB1) está asociada con una mayor susceptibilidad a la lepra.

Conclusiones sobre la medicina actual.

Según los científicos, la variante del gen HLA todavía causa un aumento en la incidencia de enfermedades inflamatorias como la sarcoidosis, la colitis ulcerativa inflamatoria crónica del intestino, la esclerosis múltiple o la diabetes tipo 1. Por lo general, los antígenos proporcionan el reconocimiento de bacterias y desencadenan una respuesta inmune dirigida del cuerpo. En el caso de la variante HLA identificada, esta tarea no tiene éxito, especialmente en el caso de la bacteria de la lepra. Por lo tanto, puede llegar a una respuesta inmune menos exitosa.

Interacciones entre patógenos y humanos.

"Explorar las causas históricas de la enfermedad es crucial para comprender las interacciones entre los patógenos y los humanos, y los cambios resultantes en nuestro genoma a lo largo del tiempo", concluye Krause-Kyora. El equipo ya está planeando una nueva investigación sobre otras enfermedades de la Edad Media en diferentes grupos de población con el fin de realizar un seguimiento de cómo ha cambiado la composición genética de los europeos. (Vb)